Le 21 février 2010, en première partie de soirée, la chaîne Mezzo diffusait Zahia Ziouani à la Cité de la Musique, un concert enregistré le 17 février précédent à Paris avec l’Orchestre Divertimento et le soliste Raphaël Pidoux (violoncelle). En deuxième partie de soirée, c’est Arte qui prenait le relai avec Zahia Ziouani, un chef d’orchestre entre Paris et Alger, un portrait documentaire de Valérie Brégaint qui revient sur le parcours atypique de l’une des rares femmes chefs d’orchestre en France.
Le 26 février, c’était au tour de France-Musique de l’inviter dans l’émission "Les Enfants de la Musique" d’Emmanuel Davidenkoff.

Née en 1978 à Pantin (région parisienne), de parents algériens mélomanes, Zahia Ziouani est inscrite à huit ans au conservatoire où elle s’initie à la guitare classique. Mais, très vite, se souvient-elle, c’est le travail au sein d’un orchestre qui m’a attirée. Et je suis passée à l’étude de l’alto afin de jouer dans ce type de structure. J’avais 14 ans quand je suis entrée dans cette microsociété très organisée qu’est un orchestre. Je m’y suis plu et j’y ai découvert le métier de chef d’orchestre."

Déterminée à poursuivre dans cette voie, elle fait la rencontre en 1996 du célèbre maestro roumain Sergiù Celibidache qui l’accepte dans sa classe de direction d’orchestre. "La première rencontre devait porter sur la neuvième symphonie d’Anton Bruckner. J’ai acheté la partition, j’ai commencé à la travailler sans me départir de la crainte que m’inspirait ce grand Maître réputé très dur, très difficile... Il m’a acceptée dans sa classe, en m’avertissant qu’aucune fille n’y était jamais restée plus de quinze jours ! Je venais d’avoir 17 ans." Pendant dix huit mois au contact du chef d’orchestre, elle dit avoir appris "la persévérance". Cette parenthèse enchantée, entamée à Paris et poursuivie à Munich, prendra fin avec la disparition du maître.

Diplômée en analyse, orchestration et en musicologie de l’Université de Paris 4-Sorbonne et titulaire de plusieurs prix de conservatoires (alto, guitare classique, musique de chambre), elle dirige depuis 1998 l’Orchestre symphonique Divertimento. "Une formation de 60 musiciens, pouvant passer à 70, voire 90, selon les œuvres" et dont le répertoire "porte surtout sur la musique symphonique du XIXe et du XXe siècle". Également soucieuse de travailler sur les musiques de film ou de jazz, Zahia Ziouani est en outre premier chef d’orchestre invitée de l’Orchestre Symphonique d’Algérie depuis 2007. Dans le pays où elle continue de diriger des concerts autour de programmes symphoniques et lyriques, elle dit avoir été "heureuse d’approcher le répertoire arabo-andalou retravaillé par les musiciens de cette formation désireux d’en donner des interprétations orchestrales". Une perspective explorée en son temps par feu Boudjemia Merzak (1933-1985).

Aujourd’hui défenseure enthousiaste de l’apprentissage, de la pratique de la musique et de sa diffusion, elle a créé le festival Classiq’ à Stains, qui propose des concerts de musique classique, de musiques du monde, de jazz et de théâtre musical, et dirige le conservatoire de Musique et de Danse de la ville.

A 33 ans, Zahia Ziouani a déjà donné quelque 400 concerts en tant que chef d’orchestre. Un parcours exemplaire dont elle fait le récit dans La chef d’orchestre, un livre paru aux éditions Anne Carrière.