A la suite de son frère Lucien, qui a quitté sa femme et son enfant pour monter à Paris, Elise quitte à son tour Bordeaux avec l’espoir d’une vie plus exaltante. Arrivée dans la capitale, elle découvre le monde harassant de l’usine et le travail à la chaîne. En s’éprenant d’Arezki, un de ses collègues ouvrier et militant du FLN, Elise se retrouve rapidement sans voix devant le mépris dans lequel sont tenus les Algériens en particulier.

Nous sommes en 1958 et la guerre d’Algérie fait rage. Dans ce climat de racisme omniprésent, de l’hôtel à la rue et du café à l’usine, sur fond de contrôles, de perquisitions, de rafles et de chasse au faciès, tout Algérien vivant en métropole est alors considéré comme un suspect. L’amour d’Elise et d’Arezki va s’avérer impossible et dangereux et Arezki finira par disparaitre sans laisser de trace.

"Si j’ai fait un film qui risquait de choquer les ouvriers français, la police, les bourgeois, les communistes et je ne sais qui encore, ce n’est pas par bravade, confiera le réalisateur. La réalité, c’est la réalité ! Il faut la montrer. Une fois que c’est fait, on peut alors concevoir une stratégie pour modifier certains états de choses. A sa sortie au tournant 70, Elise ou la vraie vie de Michel Drach (1930-1990) s’est heurté à l’autocensure des distributeurs et fit débat. Mais beaucoup prendront ce film tendre et pudique pour ce qu’il est resté : un direct au cœur.

Elise ou la vraie vie est adapté d’un roman de Claire Etcherelli, paru en 1967 chez Denoël et lauréat du prix Fémina. Un livre dans lequel Simone de Beauvoir voyait, "une admirable et tragique histoire d’amour entre un Algérien et une Française. Et surtout, quelqu’un : quelqu’un qui parle avec une voix d’une inoubliable justesse".