Pour échapper à tout prix au chômage, à la mal vie et au confinement territorial, alors que tant d’écrans vantent les vertus de la mobilité et du voyage, un groupe de candidats au départ entreprend de traverser clandestinement la Méditerranée avec l’espoir d’atteindre le sud de l’Espagne et l’Eldorado européen. Parce qu’ils doivent être dix pour que l’aventure soit payante pour Hassan le passeur, c’est lui qui se charge de constituer le groupe et de trouver une barque et un moteur. A Mostaganem, une grande ville côtière de l’ouest algérien, entre horizon marin et cités-dortoirs, on assiste alors aux préparatifs qui exigent beaucoup de précautions et le plus grand secret.

Accompagnés par la voix de Rachid le narrateur, lui aussi candidat au départ, nous entrons dans l’intimité et les rêves du premier noyau. Et les imprévus ne manquent pas. Ça commence par le suicide d’Omar après plusieurs tentatives de traversées et autant d’échecs. Il y a là également son ami Nasser, mais aussi Hakim le taciturne qui fut l’un de leurs proches avant de se tourner vers la religion. Il y a ensuite Imene, sœur du suicidé et fiancée de Nasser, qui s’invite et veut à tout prix être du voyage. Il y a enfin quatre autres candidats venus du sud du pays qui rejoignent le premier groupe au jour du départ. Les imprévus culminent avec l’irruption inquiétante d’un personnage qui embarque de force sous la menace d’une arme à feu. Un personnage à cran dont on apprendra que c’est un policier en cavale et dont le caractère irascible va rythmer la traversée.

"Si je pars je meurs ; si je ne pars pas, je meurs. Donc, je pars et je meurs" écrit Omar le suicidé dans sa lettre, reprenant en substance la fameuse sentence de feu Tahar Djaout. Pour Merzak Allouache, "ces nouveaux "boat people" sont le symbole du drame que vit la jeunesse algérienne tiraillée entre l’islamisme radical qui crée le kamikaze, l’émeute collective qui embrase très souvent les villes et les villages, le suicide individuel ou la fuite en groupe par tous les moyens d’un pays qui semble figé et n’offre plus rien à ses enfants...".

Mais en s’attelant à son scénario sur l’odyssée de ces migrants clandestins prêts à tout sur des rafiots de fortune, un thème grave sur lequel les fictions et documentaires ne sont pas légion même si on compte déjà dans le lot des œuvres remarquables comme Quand les hommes pleurent de Yasmina Kassari ou plus récemment et dans un autre registre Inland de Tariq Teguia, Merzak Allouache ne pouvait ignorer les difficultés inhérentes à son projet. Entre un film sur les motivations des harragas où encore sur les conditions de vie à l’origine de cette frénésie de partir au sud de la Méditerranée, le cinéaste dit avoir choisi de s’en tenir à la préparation et au théâtre de la traversée elle-même dans ce qu’ils révèle sur les attentes et les espoirs des uns et des autres, mais aussi sur les tensions et les contradictions de la maison Algérie.

Sur ce radeau de la dernière chance, Harragas s’efforce donc de poser un regard intime d’abord sur des individus et des destins en quête d’une vie meilleure. Porté par une voix off qui rappelle tout le tragique de l’entreprise, le film n’en compte pas moins quelques pointes d’humour pour épingler le GPS made in Taïwan ou la boussole de fabrication chinoise. Et puis il réussit un beau casting avec de nouveaux visages comme pour rappeler que le pays ne manque pourtant pas de talents. Reste à savoir quand et dans quelles conditions le film sortira en Algérie où il a été projeté, en présence du cinéaste, le 18 février à Alger.

Harragas a été tourné à Mostaganem, puis à Sète et Frontignan en France, avec une équipe légère et à l’aide de caméras numériques. L’an dernier, il a été distingué du Grand Prix de la Mostra de Valencia avant d’être triplement récompensé au Festival de Dubaï 2009.

  24 février 2010, En présence de Merzak Allouache, Paris / Espace St Michel, 7, place Saint-Michel, Paris 5e, Tel. : 01 44 07 20 49
  24 février, Lille / Métropole ou Majestic, avec RESF
  24 février, Marseille / Variétés, 37, rue Vincent Scotto, 13001 Marseille, Tel. : 04 96 11 61 61, avec RESF et la Cimade
  24 février, Strasbourg / Le Star, 27, rue du Jeu des enfants, 67000 Strasbourg, Tel. : 03 88 32 44 97
  23 février 2010, En présence de Merzak Allouache, Grenoble / Le Club, 9, rue du Phalanstère, 38 000 Grenoble, Tel : 04 76 87 46 21
  22 février 2010, Lyon / Comoedia, 13, avenue Berthelot, 69007 Lyon, Tel. : 04 26 99 45 00
  21 février 2010, Rennes / Ciné TNB, avec Réseau Education Sans Frontières (RESF), la Cimade et le Mrap
  18 février 2010, Avant-première, Alger / Sierra Maestra
  18 février 2010, Nantes / Concorde, 79, boulevard de l’Egalité, 44100 Nantes, Tel. : 02 40 46 25 29
  16 février 2010, Strasbourg / Le Star, 27, rue du Jeu des enfants, 67000 Strasbourg, Tel. : 03 88 32 44 97
  9 février 2010 à 20h30, Brest / Les Studios, 136, rue Jean-Jaurès, 29200 Brest
  6 février 2010, Vitrolles / Les Lumières, Arcades de Citeaux, 13127 Vitrolles, Tel. : 04 42 77 90 51
  30 janvier 2010, Niort / 3e Festival Ciné Divers-Cités / Centre d’Action Culturelle (CAC) Le Moulin du Roc
  25 janvier 2010, Montpellier / Cinéma Diagonal / "Regards sur le Cinéma algérien" en Languedoc-Roussillon
  22 janvier 2010, Sète / Cinéma Planet / "Regards sur le Cinéma algérien" en Languedoc-Roussillon
  21 janvier 2010, Perpignan / Cinéma Castillet / "Regards sur le Cinéma algérien" en Languedoc-Roussillon
  5 novembre - 6 décembre 2009, "Cinéma (s) d’Algérie" à Marseille, par l’association Aflam